铁人三项起源于美国。1974年2月17日，一群体育官员聚集在夏威夷群岛的一个酒吧里争论：世界上究竟哪一种体育运动项目最具有刺激性、挑战性；最能考验人的意志和体能？有的说是橄榄球，有的说是渡海游泳，有的说是足球，还有的说是长距离自行车、登山、马拉松等等。最后，美国海军准将约翰·克林斯提出：谁能一天之内在波涛汹涌的大海游泳3.8公里，再环岛骑自行车180公里，最后跑完42.195公里的马拉松全程，中途不得停留，谁就是真正的铁人。克林斯的想法得到大家的支持，于是第二天就有15人参加了比赛，其中还有1位女选手。结果有14人赛完全程。

　　该次比赛后人们就把这项一次连续组合完成游泳、自行车和长跑，并在运动员体能、速度和技巧上提供挑战的综合性体育运动项目称之为“铁人三项”，并追认该次比赛为首届世界铁人三项锦标赛。

　　1994年，铁人三项被国际奥委会正式邀请进入奥运会大家庭。2000年悉尼奥运会上，铁人三项YY易游体育平台被列为正式比赛项目。铁人三项运动于20世纪80年代传入中国。1989年，铁人三项被原国家体育运动委员会列为在全国正式开展的比赛项目之一。根据规定，北京奥运会铁人三项男女各有55个参赛名额。奥运会的铁人三项比赛距离为：游泳1.5公里、自行车40公里、跑步10公里，全程共51.5公里。设男、女铁人三项两个比赛项目。